El término radiación adaptativa es atribuido a George Gaylord Simpson que lo definió como el principal patrón de la macroevolución. Esta se produce de forma característica cuando unos pocos organismos se encaminan hacia nuevas áreas, generalmente alejadas, o cuando los cambios ambientales ocasionan numerosas extinciones y se abren nichos ecológicos para los sobrevivientes. Por ejemplo, la evidencia fósil indica que los mamíferos experimentaros una dispersión adaptativa tras la extinción de los dinosaurios.
El archipiélago de Hawái es una de las más grandes muestras de esta dispersión adaptativa. Hawái es una de las islas de formación más reciente y en ella se encuentran diversas especies que arribaron a través de las corrientes aéreas y marinas.
Un ejemplo es el girasol ornamental (Helianthus annuus) originaria de la costa pacífica de América del Norte, que se introdujo en Hawái produciendo varias especias distintas entre ellas Helianthus argyroxiphium y Helianthus wilkesia.
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| Helianthus annuus |
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| Helianthus wilkesia |
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| Helianthus argyroxiphium |
